Cameron Highlands
Cameron Highlands is een schitterend mooi hoogland. Vanwege de hoge ligging is het er koeler dan in de rest van Maleisie. Geniet van wandelingen, typisch Engelse scones en prachtige uitzichten over theeplantages.
Een bezoek aan de Gomantong-grotten, Sabah, Maleisië
Gomantong is een kalkstenen grottenstelsel in Sabah, Maleisië, beroemd om de vleermuizen, gierzwaluwen en de eetbare vogelnestjes. De grotten liggen in het Gomantong Forest Reserve, een beschermd gebied vol wilde dieren. De grot ligt ook dicht bij het veel grotere Kinabatangan Wildlife Sanctuary en een bezoek aan de grotten is vaak onderdeel van een drie- of vierdaags Kinabatangan avontuur. Mocht het geen onderdeel van je Kinabatangan-trip zijn, vraag er dan ter plekke naar want een bezoek is echt een toffe activiteit.
Gomantong bestaat eigenlijk uit twee grotten: Simud Hitam (de zwarte grot) en Simud Putih (de witte grot). Simud Hitam is de grot waar de meeste bezoekers naartoe gaan – deze is makkelijker toegankelijk en open voor publiek. Simud Putih daarentegen is veel moeilijker te bereiken, vereist speciale toestemming en ook flink wat klimwerk.
Ons eerste bezoek
De eerste keer dat we de grotten bezochten (in 2006), hadden we geen idee wat we er van konden verwachten. We kwamen totaal onvoorbereid aan en werden meteen getroffen door de overweldigende stank van vleermuisguano. Bovendien zat de houten vlonder-vloer helemaal onder de uitwerpselen, een dikke laag met poep, vol kakkerlakken waar we overheen moesten lopen. Tegen de tijd dat we klaar waren met verkennen, waren onze schoenen niet meer te redden – we moesten ze zelfs weggooien (hoewel ze toch al op waren na de beklimming van Mt. Kinabalu eerder die dagen).
In 2025 keerden we er terug, dit keer goed voorbereid. We hadden overschoenen meegenomen en in plaats van te schrikken van de geur, accepteerden we het gewoon. Onze twee kinderen konden er echter maar moeilijk aan wennen. Ze vonden het vies, spannend en ook hectisch want we kwamen er precies tijdens een belangrijk moment van het ‘oogsten’ van de zwaluwnestjes.
De overschoenen bleken dit keer niet nodig, want we kregen bij de jungle-lodge waar we verbleven hoge laarzen mee. De ervaring was dit keer zoveel beter en bleek achteraf één van de hoogtepunten van onze Kinabatangan reis te zijn! Dit kwam deels doordat we er de vleermuizenexodus meemaakten, maar ook omdat we bij de korte wandeling naar de ingang een enorm grote orang-oetan zagen. Deze zat in een lage boom pal boven het houten pad dat van de parking naar de grot leidt en bleef ondanks onze aanwezigheid gewoon op een tak zitten. Op enig moment werd hij zichtbaar geirriteerd door een ander groepje bezoekers dat onder hem door liep. Wij bleven geduldig wachten en konden zo uiteindelijk geweldige foto’s maken. Toen hij verdween liepen we langzaam door naar de grot.
Twee grotten
Simud Hitam is een indrukwekkende grot. Een houten loopbrug leidt bezoekers er doorheen en houdt ze uit de buurt van de met guano’s bedekte ondervloer (hoewel op het pad ook een paar centimeter vleermuizenpoep lag). De miljoenen zwaluwen die er leven bouwen hun nesten hoog op de muren, terwijl vleermuizen aan het plafond hangen, wat bijdraagt aan de sterke, onmiskenbare geur van de grot. Maar ondanks de geur zorgen de aanblik en de geluiden van de bewoners van de grot voor een onvergetelijke ervaring. We zagen er zelfs een grote roofvogel vliegen, die zo nu en dan een zwaluw ving.
Simud Putih is veel groter maar niet zo toegankelijk. Alleen vogelnestjesplukkers en mensen met speciale toestemming mogen naar binnen. De eetbare vogelnestjes die hier worden verzameld, worden zeer gewaardeerd en het verzamelen ervan is een traditie die al generaties lang wordt doorgegeven. Dit is echt big business en omdat de nestjes heel veel waard zijn is er zelfs bewaking om alles in goede banen te geleiden.
In de grotten leven ook veel insecten – kakkerlakken en langpoot-duizendpoten gedijen goed in de guanorijke omgeving. We hadden nog nooit zoveel kakkerlakken gezien! Er leven ook slangen, maar die zagen wij niet tijdens ons bezoek.
Tegen het eind van de middag beginnen de vleermuizen uit te vliegen. Deze nachtdieren gaan dan tegen het vallen van de avond op jacht naar voedsel, variërend van insecten tot fruitsoorten. Het schouwspel start rond 17.30 als het nog licht is. Eerst zie je zo nu en dan een vleermuis uitvliegen, vaak via een van de zij-uitgangen van de grot. Het aantal dat de grot verlaat wordt telkens groter, tot je er een grote zwarte stroom aan vleermuizen ziet. Rond de ingang van de grot ziet het op dat moment letterlijk zwart van de vleermuizen (en zwaluwen).
Wat mee te nemen
Als je van plan bent om naar Gomantong Caves te gaan, zorg er dan voor dat je goed voorbereid bent. De volgende checklist kan hierbij van pas komen:
- Lichte, ademende kleding – Het is warm en vochtig binnen.
- Stevige schoenen – Het wandelpad kan glad zijn.
- Overschoenen – Om je schoenen te beschermen als je geen laarzen bij je lodge krijgt.
- Hoofdlamp of zaklamp – De grot is zwak verlicht en extra licht helpt.
- Masker, sjaal of NOSA-pluggen – De guanogeur is er echt heel sterk.
- Poncho – Het regent er vaak flink, vooral tegen het eind van de middag.
- Insectenspray – Muggen komen veel voor, vooral in de buurt van het bos.
- Camera – Voor als je de prachtige rotsformaties en wilde dieren wilt vastleggen.
Hoe kom je er
Gomantong Caves ligt op ongeveer 95 km van Sandakan, wat ongeveer twee uur rijden is. Je kunt er komen door een Grab te boeken, een auto te huren op Sandakan Airport of door een tour te boeken vanuit Sandakan.
De meeste mensen bezoeken het als onderdeel van een Kinabatangan riviercruise, meestal aangeboden als een 3-daags pakket met 2 overnachtingen. Een grotbezoek is vaak een van de vele activiteiten die bij deze tochten zijn inbegrepen. De rit vanuit Sandakan voert je door palmolieplantages en bossen voordat je de ingang van het Gomantong Forest Reserve bereikt. Nadat je entree hebt betaald, maak je een korte wandeling over een houten loopbrug door het regenwoud om de ingang van de grot te bereiken. Houd je ogen open – misschien zie je onderweg wel makaken, dusky leafs of neushoornvogels! De kans op het spotten van een orang-oetan is uitzonderlijk klein en wij hadden dus enorm veel geluk.
Bezoek je de grot op eigen gelegenheid, dan moet je bij het kantoortje bij de parkeerplaats een ticket kopen. Volwassenen betalen RM30 en voor de kinderen betaal je RM15. Als je via een jungle-resort gaat, dan regelen zij de tickets bij aankomst (en is het al in de totaalkosten van je pakket verwerkt).
Tips
- Bezoek de grot aan het eind van de middag om duizenden vleermuizen te zien uitvliegen bij zonsondergang. Let erop dat de exodus wat minder goed te zien is bij slecht weer.
- Loop voorzichtig naar binnen – het houten pad kan glad worden door nattigheid en de laag guano.
- Kijk uit naar orang-oetans in de omringende bomen. De grote orang-oetan die wij zagen moest niet veel van ons hebben en ergerde zich op een bepaald moment aan een ander groepje bezoekers dat iets te dicht langs hem liep. Het leverde wel geweldige foto’s op.
- Draag een poncho of oude kleren – vogelpoep van bovenaf komt vaak voor. Wij hadden laarzen via de lodge, maar als je dit niet hebt dan kan je het beste overschoenen meenemen (een stevige IKEA zip lock bag met elastiek over je schoenen werkt ook).
- Als je gevoelig bent voor sterke geuren, neem dan een masker mee.
Deel je tips
Heb je leuke tips die je met ons en met de andere lezers wilt delen? Ken je toffe plekjes in Maleisië die we tijdens onze volgende trip naar het land zeker moeten bezoeken? Deel je tips en andere weetjes door hieronder een reactie achter te laten.
Ga je binnenkort zelf op vakantie naar Maleisië en heb je vragen m.b.t. accommodatie, vervoer, attracties en andere bezienswaardigheden of heb je input nodig met het opstellen van je reisplan? Stel je vragen hieronder of in onze reiscommunity Vrienden van Maleisië.
Wil je verder makkelijk op de hoogte blijven van onze avonturen? Volg dan onze Facebook pagina.