Miri ligt aan de noordkust van Sarawak, kijkt uit over de Zuid-Chinese Zee en is een van de belangrijkste toegangspunten tot de regenwouden van Maleisisch Borneo. Op het eerste gezicht lijkt het een simpele oliestad met brede wegen en handige winkelgebieden, maar als je er wat langer blijft, voel je je er door het relaxte karakter snel thuis.

Er zijn geen grote monumenten of drukke historische wijken. Miri draait om het dagelijks leven, de eetcultuur en de rol als startpunt voor een aantal van de interessantste landschappen van Borneo. Veel reizigers komen er alleen doorheen op weg naar een andere bestemming.

Miri is een veelgebruikte tussenstop voordat je naar Mulu National Park vliegt, over land naar Brunei reist of de veerboot naar het eiland Labuan neemt. Daardoor komt er een gestage stroom bezoekers, maar echt druk wordt het zelden. Hotels, vervoer en eetgelegenheden zijn afgestemd op mensen die onderweg zijn, en toch is er genoeg lokale sfeer om een paar dagen te blijven.

Wat is er te zien en te doen in de stad

Het centrum van Miri is compact en makkelijk te verkennen met de auto, een Grab of een elektrische step van Beam. Een van de bekendste bezienswaardigheden is Canada Hill, de plek van de eerste oliebron van Maleisië. Op de heuveltop staat nu het Petroleum Museum en heb je een weids uitzicht over de stad en de kust. Hier snap je hoe olie Miri heeft gevormd en waarom de stad zich juist hier heeft ontwikkeld.

Dichter bij de zee kun je bij de Miri Waterfront en Marina Bay wandelen, joggen of kijken naar het licht dat in de late namiddag over het water verandert. Coco Cabana, met zijn witte zeepaardjessculptuur, is een populaire plek voor de zonsondergang, met informele eetkraampjes en kleine evenementen waar de lokale bevolking samenkomt. Tanjong Lobang Beach, iets verder naar het noorden, heeft een langer stuk strand (meer daarover bij het eten).

Nog iets verder, zo’n 15 minuten met een Grab ten noorden van het centrum, ligt Piasau Nature Reserve, een natuurgebied aan de kust. Het is leuk voor vogelliefhebbers en de zonsondergang is er geweldig. Bij de Boat Club kun je ook iets eten.

Voor een indruk van het dagelijks stadsleven loop je langs het Tamu Muhibbah-marktgebied en de oudere winkelstraten rond Jalan High en Jalan North Yu Seng. Je ziet er een mix van Chinese, Maleisische en inheemse invloeden, met kleine tempels, koffietentjes en bouwmarkten zonder veel poespas naast elkaar.

Aan de rand van de stad liggen golfbanen, en een korte rit langs de kust brengt je bij lokale parken zoals Miri City Fan Recreation Park. Dat park heeft aangelegde tuinen, wandelpaden en een klein amfitheater en wordt vooral door de lokale bevolking gebruikt.

Eten in Miri, van kopitiam tot nachtmarkten

Het eten in Miri weerspiegelt de gemengde bevolking en de nabijheid van zowel de zee als het bos. Zeevruchten zijn een duidelijke troef. Restaurants langs Brighton Beach en rond de jachthaven serveren verse vis, garnalen en krab in eenvoudige Chinees-Maleisische stijl.

Ming Cafe is meer een bar-restaurant dan een plek voor een gastronomisch diner. Het is er bruisend en drukbezocht, met livemuziek die op zaterdag om 20.00 uur al flink hard staat. De kaart is lang, met lokale gerechten, westers eten en pizza (de kleine versie kost RM23 en is best prima). Er is veel bier op de tap en ook een glas wijn (RM23) is mogelijk. Alles is goedkoper als je per bucket of meer tegelijk bestelt, een soort standaard happy hour. Je komt hier vooral voor de sfeer en de drankjes, niet voor het beste eten.

Voor Sarawak laksa, een lokale noedelsoep met een gekruide kokosbouillon, zijn Lao Yang Kopitiam of Ah Seh Laksa op de ochtendmarkten een goede keuze. Kolo mee, droge noedels met char siu en gehakt, wordt in veel koffietentjes geserveerd en is het proberen waard bij bijvoorbeeld Tua Pek Kong Kopitiam.

Wireless Walk is een lange, semi-overdekte straat vol restaurantjes en hippe tentjes op een rij, met lokale hap, koffietentjes, bubble tea en zaken die zich op één gerecht of alleen desserts richten. Het is geen markt, maar een straat vol vaste zaken, en ’s avonds is het er erg tof. Street Food Corner is een hip foodcourt met allemaal kleine kraampjes, waar je net als bij elk foodcourt bij het kraampje bestelt. Het sfeertje is leuk en de prijzen zijn netjes. Op zaterdagavond is het er afgeladen druk, en daardoor heel gezellig.

De foodcourts zijn belangrijk voor het dagelijkse eten. Selera Rasa Segar, vlakbij de waterkant, heeft Maleisische kraampjes met nasi campur, saté en gegrilde zeevruchten. De foodcourt van Boulevard Commercial Centre heeft een breed aanbod aan Chinese en lokale gerechten en zit ’s avonds vol gezinnen. Marina Square is een modern openluchtgedeelte met een mix van lokale en internationale kraampjes.

Tanjong Lobang is een leuk strand met een geweldige zonsondergang. Er zijn een foodcourt, een KFC en een supermarkt. Vanaf 17.30 uur is het er gezellig: iedereen komt dan naar de vervallen pier voor de ultieme foto’s en eet daarna bij het foodcourt. Vooral in het weekend is het enorm druk. Een Grab terug naar je hotel is rond etenstijd door de drukte niet makkelijk.

Nachtmarkten voegen nog iets toe. De Saberkas Night Market ligt aan de oostkant van de stad, een beetje buiten het centrum, maar met een Grab ben je er zo. Het is een nachtmarkt met veel losse eetkraampjes en vooral veel satétentjes, en op zaterdagavond is het er het drukst. De Senadin Night Market in het zuiden trekt vooral lokale bezoekers die op zoek zijn naar snacks en afhaalmaaltijden. Je vindt er spiesjes, gebakken kip, apam balik-pannenkoeken en zoete drankjes in plaats van formele diners. Het gaat hier niet om één gerecht, maar om een beetje van alles proeven terwijl je ziet hoe de stad eet als het donker is.

Winkelen en winkelcentra

Miri Times Square (Marina ParkCity) is de modernste hotspot van de stad en een luxere promenade. Het is geen mall, maar een winkelgebied in de buitenlucht met brede wandelpaden, strakke architectuur en een rustige opzet, bijna Europees van karakter. Het aanbod is leuk en de plek ook: hippe cafés, goede restaurants en een mix van locals en expats. Vooral ’s avonds, als de terrassen vollopen en de verlichting aangaat, is het er ontspannen en bijna luxe.

Wie liever overdekt winkelt, zit goed in Bintang Megamall, het meest luxe winkelcentrum van Miri. In de nieuwere vleugel vind je de bekende internationale ketens zoals Uniqlo en H&M, plus een bioscoop en een bowlingbaan. Die vleugel voelt moderner en overzichtelijker dan het oudere deel, en onderin zit een enorme Everrise-supermarkt met een gigantisch aanbod. Op korte afstand ligt Permaisuri Imperial City Mall, met een vergelijkbare vibe: schoon, ruim opgezet en vol bekende merken. Samen vormen deze malls het commerciële hart van Miri, ideaal voor een middag shoppen of om even aan de hitte te ontsnappen.

Leuk ochtendje wandelen in het centrum

Een wandeling door Miri laat goed zien hoe modern en traditioneel hier naast elkaar bestaan. Vanaf het Mercure Miri City Centre, waar wij zelf verbleven, loop je ongeveer 4 tot 5 kilometer langs winkelcentra, markten en culturele plekken. Na een paar minuten sta je bij Permaisuri Imperial City Mall, een moderne en koele start van je route.

Steek vervolgens over naar Wireless Walk, een brede promenade die overdag rustig is, maar ’s avonds verandert in een levendige straat vol restaurantjes en lichtjes. Loop door naar Bintang Megamall, waar vooral de nieuwe vleugel interessant is voor internationale winkels en een uitgebreide foodcourt. Houd je van mooi aangelegde parken, dan kun je nog even naar Miri City Fan Recreation Park, maar dit is vooral een prettige plek tegen het eind van de dag, niet overdag in de volle zon.

Daarna verandert de sfeer langzaam. Bij het Miri Handicraft Centre zie je lokaal vakmanschap, van kralenwerk tot handgeweven manden. Even verderop ligt de Miri Central Market, een toffe dagmarkt vol geur, kleur en geluid, met kraampjes met tropisch fruit, groenten en lokale specialiteiten zoals Sarawak-peper. Verderop staat de Tua Pek Kong-tempel, een van de oudste plekken van de stad. De kleurrijke details en rustige binnenplaats vormen een scherp contrast met de drukte van de markt.

Het laatste deel van de route brengt je terug naar het moderne Miri. Richting de kust kom je uit bij Miri Times Square, met cafés en restaurants. De klokkentoren in het midden is een herkenbaar punt en handig om je te oriënteren. Dit is ook de beste plek om je wandeling af te sluiten. In de Marina-zone vind je een goede mix van restaurants, van lokale fusion tot internationale keukens, en vooral tegen de avond, als de terrassen vollopen en het afkoelt, komt dit deel van de stad echt tot leven.

Uitvalsbasis voor het verkennen van Sarawak

De echte kracht van Miri is de ligging als uitvalsbasis voor de natuur in de buurt. Er vertrekken meerdere keren per dag vluchten naar Mulu National Park, waar kalksteengrotten en trektochten door het regenwoud het programma van meerdaagse bezoeken bepalen. Veel reizigers blijven een nacht in Miri voor of na hun vlucht naar Mulu.

Over land ligt Niah National Park op anderhalf uur rijden, ten zuiden van Miri. Het grottensysteem bevat enkele van de vroegste bewijzen van menselijke aanwezigheid in de regio en je bereikt het via een wandeling en een korte boottocht door het bos. Lambir Hills National Park ligt veel dichterbij en staat bekend om goed gemarkeerde wandelpaden en watervallen die geschikt zijn voor dagwandelingen.

Verder weg beschermt Loagan Bunut National Park een groot meer omgeven door veenmoerasbos, een heel ander landschap. Voor de kust biedt het Miri-Sibuti Coral Reef National Park duik- en snorkelmogelijkheden op riffen die minder bezocht worden dan in andere delen van Zuidoost-Azië.

De wegen zijn goed en er is weinig verkeer zodra je de stad uit bent, dus je komt overal met een huurauto of geregeld vervoer. Touroperators in Miri organiseren ook begeleide reizen, vooral voor duiken en meerdaagse parkbezoeken.

Muziek en festivals in Miri

Muziek heeft een vaste plek in de agenda van Miri. De stad organiseert jaarlijks het Borneo Jazz Festival, dat meestal aan de waterkant wordt gehouden en regionale en internationale artiesten naar een openluchtpodium brengt. Het trekt bezoekers uit heel Borneo en daarbuiten, en zorgt meerdere avonden voor een levendige sfeer in het jachthavengebied.

Country- en folkinvloeden hoor je tijdens het Borneo Country Music Festival. Ook buiten de festivalperiodes is er vaak iets te beluisteren: in cafés en bars rond Marina Bay zijn regelmatig kleinere optredens en live bands.

Waar te verblijven in Miri

Miri heeft meerdere hotels in het centrum, vaak met ruime kamers en een schappelijke prijs-kwaliteitverhouding. Pullman Miri Waterfront ligt aan de riviermonding en is het populairste zakenhotel van de stad, al is het wat ouder. Wij kozen voor het nieuwere, hippe Mercure Miri City Centre. Voor zo’n €60 per nacht inclusief ontbijt kregen we een ruim genoeg en heel tof ingerichte kamer, een prima ontbijt en een Skybar met een uitzicht dat je in Miri bijna nergens vindt. Het Imperial Hotel en het aangrenzende winkelcentrum bieden een centrale uitvalsbasis met directe toegang tot winkels en de bioscoop. Ook een aanrader is het populaire Kingwood Boutique Hotel, op een paar minuten lopen van het Imperial-winkelcentrum.

Middenklasse-opties zoals Mega Hotel of Meritz Hotel, in de buurt van Bintang Megamall, zijn populair bij reizigers die op doorreis zijn voor of na een bezoek aan Mulu National Park.

Wil je aan zee bijkomen van alle avonturen rond Miri, boek dan bijvoorbeeld een paar nachten in het Miri Marriott Resort. Het is een ouder resort, dus je verblijft er vaak al voor een laag bedrag per nacht.

Miri International Airport: de poort naar de jungle

Miri International Airport (MYY) is een van de drukste luchthavens van Sarawak, maar door de overzichtelijke indeling voelt het nooit chaotisch of overweldigend.

De luchthaven speelt een grote rol voor reizigers die Borneo verkennen. Dagelijks vertrekken er vluchten van Malaysia Airlines en AirAsia naar grote steden zoals Kuching en Kota Kinabalu. Voor avonturiers is Miri vooral het startpunt van diverse vluchten van AirBorneo. Dit zijn kleine propellervliegtuigen die je rechtstreeks naar afgelegen bestemmingen in de jungle brengen, zoals het wereldberoemde Mulu National Park of Bario in de Kelabit-hooglanden.

De luchthaven ligt ten zuiden van het centrum. Een Grab naar het centrum kost meestal tussen RM10 en RM18 en duurt zo’n 10 minuten als het verkeer meezit. In de middag, als het in het centrum het drukst is, kan het bijna 20 minuten worden. Het is veruit de makkelijkste en snelste manier om bij je hotel te komen.

In de terminal vind je een aantal eenvoudige eetgelegenheden, koffietentjes, geldautomaten en winkeltjes voor een snelle snack of een lokaal souvenir.

Hoe kom je er?

Miri is makkelijk te bereiken met het vliegtuig. Er zijn meerdere directe vluchten per dag tussen Miri en Kuala Lumpur, waarmee je in ongeveer tweeënhalf uur van het schiereiland naar het noorden van Sarawak vliegt. Vanuit Kuching in het zuiden van Sarawak zijn er korte, frequente vluchten, en vanuit Kota Kinabalu in Sabah zijn er regelmatige verbindingen over de grens tussen de twee Maleisische staten op Borneo.

Over land reizen binnen Sarawak kan met de langeafstandsbussen langs de kustweg, maar die ritten zijn lang en worden meestal gekozen door mensen met meer tijd. Voor de meeste bezoekers is vliegen de praktische keuze, vooral als je Miri gebruikt als tussenstop naar Mulu, Brunei of Labuan.

Miri is op zichzelf een makkelijke, functionele kuststad met genoeg lokale kleur voor een paar dagen. Voor wie Borneo verkent, is het vooral een rustige, goed bereikbare uitvalsbasis tussen regenwoud, rif en buurlanden.

Tips

• Probeer ’s ochtends kompia, een compact gebakje gevuld met gehakt varkensvlees, bij traditionele Foochow-bakkerijen zoals Choon Hui Café. Dan staat de lokale bevolking in de rij voor verse exemplaren.
• Zoek naar UFO-taartjes, kleine bladerdeeggebakjes gevuld met eiercustard, bij bakkerijen zoals SugarBun Bakery of onafhankelijke Chinese bakkerijen in de oude stad.
• Pak voor korte stukken een Beam-step. Ze zijn makkelijk te unlocken, een half uurtje rijden kost een paar euro en het is gewoon leuk om te doen. Miri is niet druk of hectisch, maar het verkeer houdt weinig rekening met je, dus blijf alert.
• Ga voor de zonsondergang naar Piasau Nature Reserve, zo’n 15 minuten met een Grab. Vogelliefhebbers komen er zeker aan hun trekken, en bij de Boat Club kun je iets eten.
• Zaterdagavond is het bij Wireless Walk, Street Food Corner en de Saberkas Night Market het drukst, en daardoor ook het gezelligst.
• Bezoek op zondagochtend de tamu (open markt) bij Jalan Kipas voor jungleproducten, wilde groenten en inheemse snacks die je zelden in supermarkten vindt.
• Ga in het weekend vroeg naar de Saberkas Weekend Market voor een goedkoop lokaal ontbijt en kuih om mee te nemen, voordat later op de dag de avondmarkt begint.
• Kom bij zonsopgang naar de Tamu Muhibbah-vismarkt om de vangst te zien binnenkomen, met kleine kraampjes waar verse viskoekjes worden gebakken voor het ontbijt.
• Vlieg je vanuit Miri met een klein AirBorneo-toestel door naar Mulu, let dan op het gewicht van je bagage. De limiet voor ruimbagage is op deze kleine vluchten vaak lager (15 kg) dan op de grote binnenlandse vluchten.
• Koop bij Boulevard Hypermarket lokale producten om mee naar huis te nemen, zoals Sarawak-peper, midin (een eetbare varen) en gelaagde kek lapis.
• Ga voor een vroeg ontbijt naar Lao Yang Kopitiam, vóór 9 uur ’s ochtends, voor Sarawak laksa en toast met kaya en boter. Halverwege de ochtend zijn populaire producten vaak al uitverkocht.
• Sta ’s ochtends in de rij bij Ah Seh Laksa op de markt voor een iets lichtere, peperigere versie van Sarawak laksa, die vaste klanten als een wekelijks ritueel zien.
• Ga naar een skybar voor het uitzicht over Miri. De skybar (Cavakita) op de 15e verdieping van het Mercure is ook voor niet-gasten open, met relaxte loungemuziek en soms een live band. Een directe zonsondergang zag ik daar niet, want de zon verdween achter een groot gebouw. Voor de zonsondergang kun je beter naar de bar op het dak van Pullman Miri, met uitzicht over de riviermonding en de kustlijn terwijl de vissersboten terugkeren.
• Wandel na zonsondergang door het openluchtgedeelte van Marina Square, waar dan pop-upkraampjes verschijnen die er overdag niet zijn.
• Kijk of je bezoek samenvalt met het Borneo Jazz Festival, dat meestal in de buurt van Coco Cabana wordt gehouden, waar de rustige waterkant verandert in een openluchtconcertlocatie.
• Zoek tijdens het Borneo Country Music Festival naar kleinere optredens in lokale bars rond Marina Bay.
• Ga op bepaalde ochtenden langs bij Tamu Khas, vlakbij het oude busstation, voor inheemse ambachtelijke producten en bosproducten die rechtstreeks door plattelandsgemeenschappen worden verkocht.
• Probeer vers gegrilde pijlstaartrog of inktvis bij tijdelijke barbecuekraampjes die op drukke weekendavonden langs Brighton Beach worden opgezet.
• Zoek in het fruitseizoen naar pop-upkraampjes met durian langs Jalan Miri-Pujut, waar de lokale bevolking tot laat in de nacht discussieert over variëteiten en prijzen.