Cameron Highlands
Cameron Highlands is een schitterend mooi hoogland. Vanwege de hoge ligging is het er koeler dan in de rest van Maleisie. Geniet van wandelingen, typisch Engelse scones en prachtige uitzichten over theeplantages.
Een heerlijk verblijf in de Hornbill Lodge van River Junkie
Hornbill Lodge is een knusse eco-lodge midden in de jungle, vlak bij het kleine dorpje Bilit aan de Kinabatangan-rivier in Sabah. Dit gebied staat bekend als dé plek om wilde dieren te spotten. Orang-oetans, neusapen, dwergolifanten, krokodillen en talloze vogelsoorten – de kans is aanwezig dat je er meerdere van tegenkomt tijdens je verblijf. Vanuit de lodge kun je dit unieke stukje natuur op een ontspannen manier vanuit een bootje verkennen, terwijl je zelf helemaal opgaat in het junglegevoel.
Wij verbleven er drie nachten en hadden het er heerlijk. De lodge is onlangs helemaal gerenoveerd en opnieuw opgebouwd in traditionele stijl, met veel houten details die mooi opgaan in het omliggende groen. Tegelijkertijd is het van alle moderne gemakken voorzien – de badkamer is bijvoorbeeld nieuw en fris, maar ook de kamers zijn er prachtig. Vooral het geweldige uitzicht op de rivier en de jungle erachter maakt het helemaal af.
De ligging direct aan de rivier is ideaal. Je stapt zo de boot in voor een cruise, of leunt achterover op het balkon met een verrekijker in de hand. Vooral tijdens zonsondergang is het uitzicht magisch. Wij zagen meerdere keren vanaf het balkon dieren en vogels.
Tussen de activiteiten door is er alle ruimte om te ontspannen. In de grote lounge- en eetruimte kun je relaxen, iets drinken of gewoon luisteren naar de junglegeluiden om je heen. Er is Wi-Fi, en tot onze verrassing werkte dat best goed – zeker voor zo’n afgelegen locatie.
De rivier is natuurlijk het hoogtepunt, maar wat deze plek voor ons echt afmaakte, was de fijne, rustige sfeer van de lodge zelf. Een perfecte uitvalsbasis om de natuur in te trekken én om weer helemaal op te laden.
Kamers
De lodge biedt verschillende soorten kamers: standaardkamers met een tweepersoonsbed of twee aparte bedden, en een grote familiekamer – ideaal als je met kinderen reist. Alle kamers zijn eenvoudig maar comfortabel ingericht, met airco, een eigen badkamer en een prachtig balkon met uitzicht op de rivier en jungle.
Onze familiekamer was verrassend ruim. Zó ruim zelfs, dat een extra wandje voor wat meer privacy geen overbodige luxe zou zijn geweest. De kinderen sliepen heerlijk in een enorm stapelbed en ook de badkamer was fijn en ruim.
Daarnaast zijn er grotere gedeelde kamers met losse bedden, ideaal voor wie er wat budgetvriendelijker wil overnachten. Een verblijf in een slaapzaal is aanzienlijk goedkoper dan een privéchalet, maar nog steeds inclusief alle maaltijden en activiteiten.
Je hebt er 24/7 stroom, wat ideaal is als je – net als ik – je camera of andere apparaten continu moet opladen. Er zijn genoeg stopcontacten in de kamer. Wel is het goed om te weten dat er geen Wi-Fi is in de kamers; daarvoor moet je naar de lobby. Ook een koelkastje ontbreekt op de kamer, maar gekoelde drankjes zijn te koop in de lobby en daar kun je ook een fles wijn koud zetten. Er is wel een kluisje aanwezig.
Vanuit de meeste kamers wandel je binnen een paar minuten naar de lobby, afhankelijk van je kamernummer. En let onderweg goed op! Tijdens ons verblijf zagen we een slang bij een van de chalets, en andere gasten kwamen o.a. een stinkdier, een uil en een varaan tegen.
Maaltijden
Alle maaltijden zijn inbegrepen en worden geserveerd in de gemeenschappelijke eetruimte bij de lobby. Het eten is gevarieerd en van goede kwaliteit, met elke dag weer iets anders op het buffet. Wij verbleven er drie nachten en hebben elke maaltijd lekker en afwisselend gegeten.
Het dinerbuffet bevatte meestal één groentegerecht, één vleesgerecht, nasi of bami, een extra gerecht, soep (verrassend goed) en vers fruit. De lunch had een vergelijkbare opzet. Wij genoten er o.a. van heerlijke Kuay Teow, gebakken Tahu, tofu in kokossaus, een vleesgerecht met atjar en ook van lekkere Hokkien Mee.
Het ontbijt bestond uit toast, eieren, fruit, yoghurt met cruesli en – favoriet bij onze kinderen – versgebakken wafels en een ‘egg counter’ voor een eitje naar wens. Er waren ook sapjes, koffie en thee. Wij hadden zelf potjes Kaya (kokosspread) en Chocopasta bij ons.
Dieetwensen? Geen probleem, als je ze vooraf doorgeeft bij de boeking wordt er rekening mee gehouden.
Tussen de maaltijden door is er gratis koffie, thee en drinkwater beschikbaar. Voor frisdrank of alcoholische drankjes kun je terecht in de lobby, waar ook ijsjes te koop zijn. Een blikje fris kostte RM5, een biertje RM12 – wat ons betreft prima prijzen. Een fles wijn is iets prijziger (vanaf RM120), maar wel handig: je kunt ‘m tussendoor koel laten zetten.
Eten doe je meestal samen met andere gasten. Daardoor ontstaat er vanzelf een gezellige sfeer waarin ervaringen worden uitgewisseld.
Activiteiten
De absolute highlight van je verblijf zijn de riviercruises. Vroeg in de ochtend en laat in de middag ga je per boot op zoek naar wildlife: makaken, varanen, neusapen, krokodillen, neushoornvogels en – met wat geluk – zelfs orang-oetans of dwergolifanten. De boot is redelijk klein met 2 rijen van 6 zitplekken (op andere boten zitten soms wel 20 man). Het geeft een tour een beetje een exclusief gevoel vergeleken de volle boten die je er ook tegenkomt.
De gidsen zijn ervaren, hebben goed contact met elkaar tijdens de tour en houden elkaar zo op de hoogte van bijzondere sightings. Wij hadden de leuke en vooral ervaren gids Ramzan die al 14 jaar actief was en we zagen er uiteindelijk de hele ‘Borneo Big Five’ en nog veel meer.
’s Avonds zijn er nachtcruises waarbij je op zoek gaat naar dieren die vooral in het donker actief zijn, zoals krokodillen, vuurvliegjes, uilen en slapende vogels. Als je echt geluk hebt spot je een nevelpanter, een civetkat of een plompe lori. De sfeer op de rivier is ’s nachts echt magisch – met de geluiden van de jungle en een waanzinnige sterrenhemel.
Overdag kun je deelnemen aan begeleide wandelingen door de jungle rond de lodge. De meeste wandelingen zijn vlak en dus goed te doen, ook met kinderen. Alleen de klim naar het uitkijkplatform is even pittig in de hitte – al vonden onze kinderen het ‘een makkie’.
Ook de nachtwandelingen zijn bijzonder. Je ontdekt het nachtleven van dichtbij: insecten, kikkers, spinnen, uilen en soms zelfs een plompe lori of civetkat. Wij deden er één, en kozen de andere avonden voor een nachtcruise (tegen bijbetaling). Allebei de moeite waard!
Welke pakketten kan je er boeken?
Hornbill Lodge biedt verschillende pakketten aan:
- 2D/1N (‘River Experience’): Wat ons betreft te kort, je mist mogelijk veel want het spotten van dier- en vogelsoorten hangt ook samen met wat geluk.
- 3D/2N: De populairste optie, inclusief middag- en avondactiviteit op de aankomstdag en een ochtendsessie op de dag van vertrek. Er is ook een variant met een bezoek aan Sepilok en je kunt op het eind ook Gomantong bezoeken (tegen een meerprijs).
- 4D/3N: Voor wie écht de tijd wil nemen. Je hebt een volle extra dag met optioneel een bezoek aan de Gomantong-grotten of Selingan Turtle Island.
Alle pakketten zijn inclusief transfers van/naar Sandakan, maaltijden én alle activiteiten.
Ons pakket: 4D/3N inclusief de Gomantong vleermuizenexodus
Wij kozen voor de 4-daagse variant en vonden het perfect. De extra dag gaf ons net die rust en extra kansen om wildlife te spotten. We begonnen op dag 1 met een afternoon cruise en zagen meteen al krokodillen, neusapen en hornbills. ’s Avonds deden we een night walk vol kikkers, spinnen, slapende vogels en wandelende takken.
De volgende ochtend vroeg uit de veren voor een sunrise cruise. Daar zagen we meerdere hornbills, dusky leaf monkeys, een kleine krokodil en misschien wel het hoogtepunt van onze trip: een mannetjes-olifant die de rivier overstak.
Na het ontbijt volgde een begeleide junglewandeling naar de Wildlife Observation Tower. Hier hadden we een geweldig uitzicht over de regio en onderweg zagen we meerdere (oude) orang-oetan nesten.
’s Middags weer de rivier op voor de afternoon cruise. Hier zagen we meerdere hornbills waaronder een stelletje van de prachtige Rinoceros Hornbill. Het hoogtepunt was echter een orang-oetan met jong, hoog in de boom. Op de terugweg zagen we nog meerdere proboscis-families die druk bezig waren een slaapplaats voor de komende nacht te vinden.
‘s Avonds de nachtcruise – een totaal andere beleving dan overdag. We zagen al vrij snel een civetkat en vervolgens een paar kleine slangen. Ook zagen we meerdere kleine krokodillen en een uil op een tak. Het hoogtepunt was een plompe lori hoog in de boom.
Op dag 3 stond er opnieuw een ochtendcruise op het programma. Hier zagen we weer een orang-oetan met jong en vervolgens wederom een enkele olifant die de rivier overstak. Ditmaal zagen we ook hoe de olifant met veel moeite de kant op klom en vrijwel meteen uit het zicht verdween.
Later die middag bezochten we de Gomantong-grotten, waar duizenden vleermuizen de lucht in zwermden bij zonsondergang. Ook hier zagen we nog een grote orang-oetan, direct langs het pad bij de ingang. Na een rondje door de grot (bah, vies vonden de meiden het) was het een kwestie van wachten tot de vleermuizen op jacht gingen. We hadden er wat meer van verwacht (qua aantallen vleermuizen tegelijk), maar toch was het een bijzonder geheel.
Elke activiteit had zijn charme, maar de ochtendcruises gaven bij ons de hoogste spotkans. Al met al was het een topverblijf – vooral door de relaxte sfeer en het kleinschalige karakter van de lodge.
Hoe boek je een verblijf?
Een verblijf aan de Kinabatangan-rivier boek je als compleet pakket: accommodatie, activiteiten, transfers en maaltijden zijn inbegrepen. Hornbill Lodge is iets luxer geprijsd, maar je krijgt er veel kwaliteit en comfort voor terug. Budgetopties zijn er ook, maar deze lodge vonden wij de meerprijs dubbel en dwars waard.
Prijzen beginnen bij RM1200 voor een bed in de slaapzaal bij het 3D/2N pakket, en vanaf RM1500 voor een privéchalet (per persoon, inclusief alles).
Boek tijdig via River Junkie of mail ze via [email protected] – er zijn maar 16 kamers, dus vol = vol.
Hoe kom je bij Hornbill Lodge?
De meeste mensen reizen naar Hornbill Lodge vanuit Sepilok, waar je het bekende orang-oetan rehabilitatiecentrum vindt. Een logische en leuke start van je avontuur!
Een transfer vanaf Sepilok, Sandakan Airport of een andere locatie in Sandakan is inbegrepen in je pakket. De rit duurt ongeveer 2,5 uur en wordt helemaal geregeld door de lodge.
Wij namen ’s ochtends om 8.30 een taxi vanuit het centrum van Sandakan (we sliepen in het fijne Elopura Hotel) naar het orang-oetan centrum. We waren mooi op tijd voor de eerste voedersessie, en daarna bezochten we ook nog het Sun Bear Conservation Centre. Na een lunch bij het restaurant van Sepilok stond onze River Junkie-chauffeur al klaar op de parkeerplaats. We hadden vooraf contact via WhatsApp om de ophaaltijd af te stemmen – werkte perfect.
Liever zelf rijden? Geen probleem. De route is goed te doen met GPS en je hebt onderweg op veel plekken bereik met je lokale simkaart. Je passeert regelmatig tankstations, vooral in en rond de kampungs.
De rit met eigen vervoer van Sepilok of Sandakan naar Bilit duurt ongeveer 2 tot 3 uur. De weg is grotendeels verhard, maar het laatste stukje naar de lodge is wat hobbeliger. Heb je een kleinere auto, dan is het daar even goed opletten. Je kunt ook parkeren bij de Bilit jetty en je daar laten oppikken door de lodge – even bellen en ze komen je halen.
Wij reisden na ons verblijf door naar Semporna. De lodge regelde dit voor RM150 per persoon (RM600 totaal voor vier personen), wat niet de goedkoopste optie is, maar wel superrelaxed. De rit duurt zo’n 4,5 uur en onderweg zie je prachtige uitzichten over baaien en eilandjes.
Uitchecken doe je meestal om 8.30 uur, tenzij je iets anders afspreekt. Je wordt dan rond 10.30 afgezet in Sepilok of rond 11.00 op het vliegveld van Sandakan. Bij slecht weer kan er wat vertraging zijn, dus boek je vlucht met wat extra speling.
Tips
- Lichtgewicht kleding met lange mouwen tegen de muggen is aan te raden. Wij dragen zelf Craghoppers, een ademend en insectenwerend outdoormerk.
- Het weer kan zomaar omslaan, dus stop een regenjack in je dagrugzak.
- Extra cruise? Voor RM180 p.p. kun je een extra lange rivercruise boeken – aanrader voor echte wildlife-spotters.
- Afrekenen kan met debit- of creditcard, maar een beetje contant geld voor fooien is handig.
- Gebruik iets met DEET of Picaridin – vooral in de avond (en vroeg in de ochtend).
- Verrekijker: Handig voor het spotten van dieren, maar onze eigen was aan de zware kant. Je kunt er ook één huren (RM25 per activiteit of RM100 voor je hele verblijf).
- Neem een lokale simkaart en zorg dat je de telefoonnummers van de lodge en chauffeur hebt. De minibus is makkelijk te herkennen aan het River Junkie-logo.
- Neem een herbruikbare waterfles mee – je kunt deze bijvullen bij de lodge.
- Een zaklamp of hoofdlamp is nuttig voor avondwandelingen of nachtcruises. Je kunt er ook eentje huren voor RM10 per activiteit.
- Wandelschoenen zijn fijn, maar niet per se nodig. Voor junglewandelingen kun je laarzen lenen bij de lodge (tot maat 46). Wij droegen slippers tijdens de boottochten, maar ‘s avonds zijn dichte schoenen met sokken handig tegen muggen.
- Overschoenen zijn handig, vooral bij een bezoek aan de Gomantong-grotten. Ook daar droegen wij echter laarzen van de lodge.
- Bloedzuigersokken? Niet echt nodig bij Kinabatangan, maar ze zijn wel te koop bij de lodge (goedkoper dan in Nederland).
- Verwacht geen uitgebreide uitleg bij aankomst. Je krijgt een korte introductie over de lodge zelf, maar geen centrale briefing over het gebied. Wel kun je altijd vragen stellen aan de gids voor de eerste activiteit.
- Nachtactiviteit kiezen? Tussen nachtwandeling en nachtcruise zouden wij altijd voor de nachtcruise gaan – ondanks de extra kosten (RM100 per volwassene, RM75 per kind). Deze activiteit valt bij slecht weer wel eens uit, dus probeer ’m zo vroeg mogelijk in je verblijf te plannen.