Aan de zuidoostkust van Sabah ligt het kleine havenstadje Semporna. Op het eerste gezicht lijkt het stadje op veel andere stadjes op Maleisisch Borneo, vissersboten liggen langs de waterkant en het dagelijkse ritme draait om de zee. Toch speelt Semporna een belangrijke rol in het regionale toerisme. Het fungeert als de belangrijkste toegangspoort tot de eilanden van de Celebeszee en enkele van de beroemdste duiklocaties in Zuidoost-Azië. Reizigers komen hierheen om bij legendarische plekken zoals het eiland Sipadan te duiken, de eilanden van het Tun Sakaran Marine Park te verkennen of mee te gaan op snorkeltourtjes of om te eilandhoppen. Hoewel de meeste bezoekers snel naar de eilanden vertrekken, biedt Semporna zelf een kijkje in het kustleven van Sabah, met drukke steigers, visrestaurants en een mix van culturen, waaronder de zeevarende Bajau Laut-gemeenschappen.

Accommodatie in en rond Semporna

De accommodatie in Semporna varieert van eenvoudige hostels tot middenklassehotels en een handvol comfortabelere accommodaties. De meeste accommodaties richten zich op korte verblijven, omdat veel reizigers er slechts een paar nachten doorbrengen en weer verder reizen. Budgetreizigers kiezen vaak voor hostels zoals Cube Bed Station. Deze accommodatie biedt eenvoudige bedden in slaapzalen, airco en een centrale ligging vlak bij de waterkant. Voor reizigers die op zoek zijn naar een eenvoudige hotelkamer biedt Sipadan Inn schone kamers en betrouwbare faciliteiten zonder onnodige extra’s.

Eén van de betere hotels in de stad is Seafest Hotel. Het hotel ligt op een klein schiereiland aan de waterkant en biedt uitzicht op zee, een zwembad en gemakkelijke toegang tot de bootterminal die door de eilandresorts worden gebruikt. Verder heb je iets buiten Semporna het populaire The Buwan Dive Resort en ook leuk (en betaalbaar) is het Dezara Village.

semporna-1

semporna-2

semporna-3

semporna-4

semporna-5

semporna-6

semporna-7

semporna-8

semporna-9

semporna-10

semporna-11

semporna-12

semporna-13

semporna-14

De meeste reizigers kiezen ervoor om helemaal niet in Semporna te verblijven. In plaats daarvan boeken ze accommodatie op nabijgelegen eilanden waar je ook veel plekjes hebt, vaak een stuk mooier en luxer. Resorts zoals Sipadan Kapalai Dive Resort of Mabul Water Bungalows liggen direct boven de zee op houten palen. Deze accommodaties bieden complete duikpakketten inclusief transfers vanuit Semporna (of zelfs Tawau Airport).

De afgelopen jaren zijn er langs de kustlijn rond Bum Bum Island veel nieuwe guesthouses en kleine resorts bijgekomen. Deze accommodaties bieden een rustiger alternatief voor de stad, terwijl je toch toegang hebt tot snorkelen en de eilanden die we eerder noemden. Wij verbleven zelf bij Big Fin Bum Bum en dat beviel echt geweldig.

Eten en restaurants in de stad

Visserij is één van de belangrijkste inkomstenbronnen in Semporna, wat betekent dat er elke dag verse vis en zeevruchten binnenkomen. Langs de waterkant hebben veel restaurants vis, inktvis en garnalen uitgestald, klaar om te worden gegrild.

Fat Mom’s Restaurant serveert lokale visgerechten en Maleisische klassiekers in een informele setting. Niet ver daarvandaan biedt Arthur’s Bar & Grill gegrilde gerechten en westerse maaltijden. Cafés aan de waterkant bieden ook ontspannen plekken om te eten. Anjung Pagoda Café serveert zowel lokale als internationale gerechten met uitzicht op de haven. Een andere goede optie is Bismillah Restaurant, bekend om zijn halal Indiase en Maleisische gerechten.

Dozo Restaurant is een populaire koffiebar in Nanyang-stijl waar rijstgerechten en snacks worden geserveerd. Rasa Sayang Café biedt een uitgebreid menu met lokale gerechten. Onder de Chinees-Maleisische gemeenschap is Fung Ling Restaurant een populaire eetgelegenheid.

De stad heeft ook een avondmarkt vlak bij de waterkant, waar ’s avonds gegrilde vis en lokale snacks te vinden zijn. Reizigers die op zoek zijn naar bekende opties vinden hier vestigingen van KFC, McDonald’s, Pizza Hut en Secret Recipe. Koffieketens zoals Starbucks zijn ook in de stad te vinden. De Starbucks bij Seafest is ideaal als je nog even op je boot-pick-up moet wachten.

’s Avonds is er over het algemeen niet veel te doen. Reizigers blijven dan vooral een beetje hangen bij hun hostel of hotel. Op een eiland als Mabul heb je wat meer accommodaties (bv Mabul Backpackers), waar ook veel backpackers verblijven. Daar is het doorgaans ’s avonds wat gezelliger, maar duiken en snorkelen staan er centraal en dat is waarvoor iedereen komt.

semporna-15

semporna-16

semporna-17

semporna-18

semporna-19

semporna-20

semporna-21

semporna-22

semporna-23

semporna-24

semporna-25

semporna-26

semporna-27

semporna-28

De Seafest-steiger

Eén van de belangrijkste plekken in de stad is de steiger bij het Seafest Hotel. Deze waterkant fungeert als vertrekpunt voor veel eilandresorts en dagtochten. Het is de hele dag druk bij de steiger. Boten komen aan om gasten op te halen die naar eilandresorts gaan, terwijl duikorganisaties hun uitrusting inladen voor tochten naar nabijgelegen riffen. Reizigers die in Semporna verblijven, verzamelen zich hier vaak vroeg op de dag om gidsen te ontmoeten of voor hun pick-up.

Veel eilandresorts hebben vanaf deze locatie hun eigen vaste bootverbindingen. Het personeel ontmoet gasten meestal bij de ingang van het hotel of langs de steiger en begeleidt ze vervolgens naar de juiste boot.

De waterkant van Semporna kan chaotisch aanvoelen. Een lange weg vol auto’s leidt naar de steiger, en langs de straat staan kleine reisbureaus die snorkel- en eilandhoppingtochten aanbieden. De sfeer weerspiegelt de rol van de stad als logistiek knooppunt in plaats van een chique toeristenresort.

Eilanden rond Semporna en waar je kunt verblijven

De echte attractie van Semporna ligt voor de kust. Tientallen eilanden liggen verspreid over de Celebeszee, waarvan vele omringd zijn door koraalriffen en turquoise lagunes.

Het bekendste eiland in de regio is Sipadan. Duikers komen van over de hele wereld om de steile onderwaterwanden en het rijke zeeleven te verkennen. De toegang tot het eiland wordt streng gecontroleerd via een systeem met beperkte vergunningen, en de meeste duikers verblijven daarom op nabijgelegen eilanden.

Verschillende eilanden in de buurt van Semporna bieden accommodatie, maar niet allemaal. Op Mabul Island vind je meerdere duikresorts en guesthouses. Het eiland staat vooral bekend om ‘muck diving’, waarbij duikers op zandige zeebodems op zoek gaan naar bijzondere zeedieren.

Een andere populaire locatie is Kapalai Island, de thuisbasis van de chalets boven het water van het Sipadan Kapalai Dive Resort. Hoewel Kapalai zelf technisch gezien eerder een zandbank is dan een echt eiland, trekken de omliggende riffen duikers en snorkelaars aan.

In het Tun Sakaran Marine Park liggen verschillende eilanden die tijdens dagtochten worden bezocht. Op het eiland Bohey Dulang kun je een korte maar steile wandeling maken die uitkomt op een prachtig uitzicht over een turquoise lagune. Nabijgelegen eilanden zoals Sibuan en Mantabuan hebben witte zandstranden en helder water, ideaal om te snorkelen.

semporna-29

semporna-30

semporna-31

semporna-32

semporna-33

semporna-34

semporna-35

semporna-36

semporna-37

semporna-38

semporna-39

semporna-40

semporna-41

Praktische informatie voor je bezoek

• De meeste reizigers komen speciaal naar Semporna om te duiken of te snorkelen. Omdat de stad zelf weinig bezienswaardigheden biedt, is het verstandig om alleen het aantal dagen in te plannen dat nodig is voor je geplande activiteiten.
• Boottochten en duikexcursies zijn vaak snel volgeboekt, vooral tijdens het hoogseizoen. Als je excursies kort na aankomst in de stad boekt, verzeker je jezelf van een plekje. Veel hotels, resorts en hostels kunnen namens hun gasten excursies regelen.
• Verder geldt goedkoop is soms duurkoop. Een super goedkope dagexcursie van RM60 per persoon betekent in veel gevallen een overvolle boot met 20+ personen, terwijl een duurdere dagactiviteit vaak inhoud dat er maar een maximaal aantal personen meegaat (bv maximaal 6 of 8 wat enorm scheelt).
• Bezoekers moeten er ook rekening mee houden dat bootvervoer normaal gesproken voor het donker stopt. Lokale vervoerders vermijden nachtelijke transfers om veiligheidsredenen, dus als je laat aankomt, moet je mogelijk een nacht in Semporna overnachten voordat je naar de eilanden gaat.
• Contant geld blijft handig in de stad. Hoewel hotels en grotere restaurants debit- of creditkaarten accepteren, geven veel kleinere winkeltjes en eetkraampjes de voorkeur aan contante betalingen. Er zijn geldautomaten in het centrum.
• Door het tropische klimaat blijven de hitte en de luchtvochtigheid de hele dag hoog. Muggenspray kan handig zijn, vooral ’s avonds.
• Scuba Junkie is één van de betere duikscholen in de omgeving en via hen kan je ook duik- en snorkeltrips regelen.
• Big Fin Divers zit op Bum Bum Island. Ze hebben er een kleinschalig en basic resort, maar alles is er perfect geregeld (inclusief duiken en snorkelen). Wij hebben het er echt geweldig gehad, ver weg van de drukte van Semporna.
• Als je hier een duikcursus overweegt, zouden we aanraden dit op één van de eilanden te doen en niet vanuit Semporna. Je bent dan telkens te veel tijd kwijt aan het varen.
• Er geldt een oranje status (negatief reisadvies) voor specifieke delen van de staat Sabah op Maleisisch Borneo. Het gaat om de oostkust van Sabah, met name de kustgebieden en de eilanden voor de kust (inclusief de regio waar Semporna ligt). Voor deze gebieden wordt geadviseerd niet te reizen, tenzij noodzakelijk. Hoewel het in de praktijk al jaren veilig is, blijft het advies staan. Maak zelf de afweging en ga ook goed vooraf na hoe het zit met de dekking van je (reis)verzekering.
• Het weer speelt ook een rol bij je reisplannen. Het relatief milde moessonseizoen van november tot februari verstoort soms de vaarschema’s, dus als je van tevoren de weersomstandigheden checkt, voorkom je verrassingen.
• Zodra je in Semporna aankomt, wordt al snel duidelijk waarvoor deze stad dient. Boten vertrekken, duikers maken hun uitrusting klaar en reizigers lopen heen en weer tussen hotels en aanlegsteigers. De stad zelf ziet er misschien bescheiden uit, maar vlak voor de kust ligt één van de rijkste mariene ecosystemen van Zuidoost-Azië.

Naar Semporna reizen

De meeste reizigers komen aan in Tawau, waar de dichtstbijzijnde luchthaven ligt. De luchthaven van Tawau ligt op ongeveer anderhalf tot twee uur rijden. Tussen de luchthaven en Semporna rijden Grab taxi’s. De rit kost meestal ongeveer RM90 voor een standaardauto en meer voor grotere voertuigen die meerdere passagiers en bagage vervoeren. Bij de luchthaven heb je zo een Grab naar Semporna. Andersom is het in Semporna soms een kwestie van geduld hebben, omdat niet elke chauffeur dit soort lange ritjes wilt uitvoeren.

De rit voert langs uitgestrekte palmolieplantages en stukken platteland. De wegomstandigheden variëren, maar zijn over het algemeen goed, vooral in de buurt van de luchthaven waar een moderne vierbaans snelweg ligt. Er zijn maar weinig tankstations langs de route, dus de meeste voertuigen tanken voordat ze Tawau verlaten.

Reizigers die uit natuurgebieden zoals de Kinabatangan-rivier of de stad Sandakan komen, reizen meestal met de langeafstand bus of een privétransfer. De reis vanuit Sandakan duurt ruim 5 uur, maar verbindt twee van de belangrijkste reisregio’s van Sabah: het regenwoud in het noorden en de duiklocaties in het zuidoosten. Er rijden dagelijks niet veel bussen en het is een zaak deze ruim vooraf al te boeken. Dit kan online via Redbus.my of 12go.asia.

Veel accommodaties bieden privétransfers aan. Regel zo’n transfer bij tijds. Een populair traject is vanaf de Kinabatangan naar Semporna. Dit deden wij zelf ook en wij betaalden RM600 voor 4 personen inclusief bagage. De rit duurde iets meer dan 4 uur, met een korte plaspauze in Lahad Datu.