REXKL: het creatieve hart van Kuala Lumpur in Chinatown
Midden in Chinatown heeft een oude bioscoop een tweede leven gekregen. REXKL was ooit een bioscoop waar generaties locals Hongkongfilms en Hollywoodhits keken. Vandaag is het één van de meest populaire culturele hotspots van Kuala Lumpur, waar creatievelingen samenkomen, experimenteren en hun werk tonen. Het is een vaste stop tijdens een (mid)dagje Chinatown en zelfs zonder interesse in de wat meer moderne culturele hoogtepunten is het een bezoek waard. Je hebt er namelijk één van de mooiste boekwinkels ter wereld, vooral populair onder het jongere lokale publiek dat er graag komt om content voor hun socials te maken.
Chinatown is altijd een bruisende wijk geweest, gevormd door Chinese handelaren, koloniale winkelpanden en veel verschillende eetgelegenheden waar de locals samenkomen voor een hap of een drankje. REXKL past perfect in dit rijtje: erfgoed dat niet is opgepoetst tot iets glanzends, maar juist rauw en karaktervol is gebleven. Het gebouw voelt industrieel en onaf, met beton, neon, hergebruikte trappen en een constante stroom bezoekers. Het is een plek die het ‘nieuwe’ Kuala Lumpur laat zien: creatief, jong en geworteld in het verleden.
Van bioscoop tot creatieve community hub
De oorspronkelijke REX Cinema opende halverwege de 20e eeuw, toen Chinatown één van de drukste wijken van de stad was. Net als veel andere kleine zelfstandige bioscopen raakte het gebouw in verval toen multiplexen populair werden. Jarenlang stond het leeg, tot het werd herontwikkeld als REXKL.
Bij de renovatie bleef veel van de originele structuur intact. Balkons, trappen en de grote zaal kregen nieuwe functies als winkels, galerijen en ontmoetingsruimtes. Die mix van oud en nieuw geeft REXKL zijn unieke karakter. In 2026 geldt het als een echte community hub waar kunstenaars, ontwerpers, studenten en reizigers elkaar ontmoeten. In het weekend zijn er vaak vinylmarkten, filmvertoningen en kleine workshops, waardoor het gebouw continu leeft. Verder is het de hele dag door een komen en gaan van toeristen die er even kort binnen een kijkje komen nemen.
BookXcess: een boekhandel als labyrint
Het hoogtepunt van je bezoek aan REXKL is ongetwijfeld de boekhandel BookXcess, dat de voormalige bioscoopzaal en bovenste verdiepingen van het complex vult. Dit is geen traditionele boekwinkel, dat zie je direct wanneer er binnenkomt. De verticale ruimte is benut met torenhoge boekenplanken, platforms en trappen, waardoor je door een doolhof van boeken dwaalt. Dit is nog niet eens het tofste deel van deze unieke boekhandel. Wacht tot je de grote trap naar boven loopt, daar wordt het pas echt bijzonder.
Je klimt half naar oude balkons en ontdekt stille leeshoekjes met uitzicht op de enorme ruimte vol boeken. Het industriële interieur en het natuurlijke licht maken de plek extreem fotogeniek, en niet voor niets is dit één van de meest gefotografeerde boekhandels in Zuidoost-Azië. Ondanks het design blijft het een echte boekwinkel met Engelstalige fictie, designboeken, reisgidsen en regionale titels tegen redelijke prijzen. Sowieso zijn boeken in Maleisië vaak spotgoedkoop vergeleken Nederlandse boekhandels.
Dit is wat ons betreft de allermooiste boekhandel ter wereld en 90% van de bezoekers die je er treft komen er dan ook vooral vanwege de schitterende inrichting en aankleding. Dit is één van de meeste Instagrammable plekjes van Kuala Lumpur en alleen al vanwege deze plek mag je een bezoek aan REXKL eigenlijk niet overslaan tijdens een verblijf in Kuala Lumpur.
Onafhankelijke winkels en creatieve ruimtes
Op de begane grond vind je een wisselende mix van lokale boetieks, pop-upstores en tentoonstellingsruimtes. Geen internationale ketens, maar lokale makers die nieuwe ideeën testen. De ene maand zie je een tijdelijk modelabel, de volgende maand een kunstinstallatie of mini-galerie. Het is een erg leuke plek om een vintage cadeautje te kopen, in plaats van de (vaak namaak) souvenirs bij Petaling Street.
De ruwe afwerking –beton, tijdelijk bedekte wanden en gerecyclede materialen – geeft de plek een magazijnachtige uitstraling. Dat contrasteert sterk met de gepolijste malls rond Bukit Bintang en KLCC. Hier horen imperfecties bij het ontwerp, en dat maakt het juist interessant.
REXKL is geen statische attractie. Dankzij de flexibele indeling kunnen podia, kraampjes en tentoonstellingen snel worden opgebouwd en weer verdwijnen, waardoor er altijd iets nieuws te zien is.
The Rex Food Fiction: eten als experiment
Eten is een groot onderdeel van de REXKL-ervaring. Rex Food Fiction focust op kleinschalige eetgelegenheden die traditionele gerechten combineren met moderne invloeden. Denk aan eigentijdse Nyonya-keuken, fusiongerechten, lekkere pizza’s bij Phil’s Pizza, ambachtelijke burgers en vegan comfort food.
De centrale bar The Background is een hoogtepunt, met lokale craftbieren en natuurlijke wijnen in een industriële setting. Vooral in de vroege avond bruist het hier, wanneer Chinatown overgaat van dag- naar nachtleven. De grote tafels worden regelmatig gedeeld, en het voelt meer als een creatieve markt dan als een klassiek foodcourt.
Koffieliefhebbers mogen Stellar direct bij de ingang niet overslaan. Het café staat bekend om innovatieve zetmethoden en creatieve koffiedranken, waaronder verrassend lekkere koffiecocktails. Het is een fijne plek om even af te koelen, een boek te lezen of mensen te kijken terwijl Chinatown buiten doorgaat.
REXKL ligt verder midden in een wijk waar traditie en vernieuwing samenkomen. In de omliggende straten vind je speakeasy-bars, flitsende cocktailbars, moderne cafés en conceptstores in oude winkelpanden. PS150, Chocha Foodstore, Kaffe 16, Old China Cafe en Small Shifting Space liggen op loopafstand, net als de gerestaureerde steeg Kwai Chai Hong met interactieve muurschilderingen.
Praktische tips voor je bezoek
De late namiddag en vroege avond zijn ideaal om deze toffe “community hub” van Kuala Lumpur te bezoeken. De sfeerverlichting is er dan het mooist en de food hall en bars komen tot leven. Combineer je bezoek met een wandeling door Petaling Street en eet daarna in de food hall of één van de restaurants in de buurt. Vergeet ervoor of erna ook niet even het toffe Kwai Chai Hong-steegje te bezoeken.
REXKL is dagelijks van 8.30 tot 22.00 open en in het weekend tot middernacht. Sommige restaurants binnen Food Fiction zijn op maandag gesloten. Daarbij openen de meeste restaurants pas rond het middaguur, behalve het koffietentje Stellar en Summation (broodjes en taartjes) die al meteen in de ochtend opengaan.
Hoe kom je er?
REXKL ligt centraal in Chinatown en is makkelijk te voet of met Grab te bereiken. Door de ligging aan Jalan Sultan is het een perfecte stop tussen het oude en nieuwe Kuala Lumpur – en één van de leukste plekken om de creatieve ziel van de stad te ervaren.
Als je er met het OV heen wilt, kan je of – afhankelijk van waar je verblijft – de gratis GOKL-stadsbus nemen, die gaat o.a. door Chinatown. Met de metro kan je het beste naar metrostation Pasar Seni reizen, daar uitstappen en vervolgens sta je middenin Chinatown.
Een Grab is overdag een prima optie, maar na 16.00 in de middag is het vaak erg druk op de weg in het centrum van de stad, en in en rond Chinatown in het bijzonder.
Deel je tips
Heb je leuke tips die je met ons en met de andere lezers wilt delen? Ken je toffe plekjes in Maleisië die we tijdens onze volgende trip naar het land zeker moeten bezoeken? Deel je tips en andere weetjes door hieronder een reactie achter te laten.
Ga je binnenkort zelf op vakantie naar Maleisië en heb je vragen m.b.t. accommodatie, vervoer, attracties en andere bezienswaardigheden of heb je input nodig met het opstellen van je reisplan? Stel je vragen hieronder of in onze reiscommunity Vrienden van Maleisië.
Wil je verder makkelijk op de hoogte blijven van onze avonturen? Volg dan onze Facebook pagina.