Geschiedenis van Penang

De basis van alle invloeden

Het eiland Penang ligt in de straat van Malacca en was in het verre verleden een belangrijke handelsroute voor Europa, het Midden-Oosten, India en China. Hierin ligt tevens de oorsprong van de huidige multiculturele inslag van het eiland, de reizigers brachten allemaal hun eigen gebruiken en cultuur mee naar Penang. De moesson is de hoofdreden waarom veel handelaren Penang (of in mindere mate Langkawi) voor een lange periode op hun vaarroute aandeden. Men kon pas weer uitvaren, wanneer de winden weer gunstig waren. De straat van Malacca ligt precies op de scheidingslijn tussen twee moessonperiodes.

Voordat Penang een eigen bestuur kreeg, viel het eiland binnen de staat Kedah. Deze staat was een belangrijk Indiaas centrum van invloed en handel. In oude teksten komt Kedah terug als het gebied met de eerste Maleise vestigingsplaatsen. Ook later zou Kedah nog een belangrijke rol spelen in de geschiedenis van Maleisië.

De naam van het eiland kwam het eerst in de 17e eeuw in beeld op een kaart van een Chinese admiraal, Cheng Ho. Hij had het eiland de naam Ping-Lang-Seu gegeven. Later is dit Penang worden, dat in de Maleise taal betelnoot of Arekannoot betekent.

Bevolkingsgroepen op Penang

De Indiase handelaren kwamen (waarschijnlijk) al voor de 1e eeuw naar het Maleise schiereiland. Men kwam toen vooral voor handelswaren als kruiden, specerijen en goud. De Indiërs namen hun eigen religie en culturen mee, zo werden het Boeddhisme en Hindoeïsme geïntroduceerd in Penang.

Rond de 9e eeuw zette islamitische handelaren uit India en het Midden-Oosten voet aan wal in Penang en in de rest van het Maleise schiereiland. Ook zij kwamen vooral voor de handel naar Zuidoost Azië. In tegenstelling tot de Indiërs (Boeddhistische en Hindoeïstische) en Chinezen, spendeerden de moslims naast de handel ook veel energie in het verspreiden van het islamitische geloof. De islam breidde zich dan ook snel uit in dit gebied.

Rond de 15e eeuw werd Penang ontdekt door de Chinese handelaren. Onder leiding van admiraal Cheng Ho werd China een belangrijke handelspartner in Penang. De Chinezen waren vooral geïnteresseerd in goederen en materialen. In ruil hiervoor brachten de Chinezen hun eigen goederen en technieken naar Penang en de rest van het Maleise schiereiland.

Rond de 14e eeuw kwamen er mondjesmaat Europese handelaren op Penang terecht. De eerste handelaren waren van Portugese afkomst. De Portugezen waren zo slim om hun kaarten geheim te houden, en hadden hierdoor een monopolie in Zuidoost Azië. Ruim 200 jaar later (1595) kwamen de Nederlanders (VOC) ook aan in Zuidoost Azië, niet lang daarna arriveerden de Engelsen. In 1786 kreeg de Engelsman Francis Light de sultan van Kedah zover om Penang over te dragen aan de Britse Oost-Indische Compagnie.

Francis Light stichtte niet lang nadat Penang onder Engels bestuur kwam te staan de hoofdstad Georgetown, genoemd naar de Engelse koning George IV. Volgens de teksten op schrift had Light de volgende oplossing bedacht om het gebied snel toegankelijk te maken (Penang was toen nog één dichte jungle). Om de werkers gemotiveerd aan de slag te krijgen, vuurde hij met een kanon een schot met zilveren munten de jungle in. Binnen een korte tijd was de jungle vrijgemaakt om te starten met de bouw van de stad Georgetown.

Ontwikkelingen in de tijd

Voor de 20e eeuw kwamen handelaren vooral naar Penang voor de handel in kruiden, specerijen en goud. Om deze reden werd het eiland ook wel 'Pearl of the Oriënt' genoemd. Vanaf de 20e eeuw kwam de handel in peper, tin en rubber centraal te staan. De laatste jaren is Penang uitgegroeid tot een Aziatische versie van het Amerikaanse silicon-valley. De stad Georgetown heeft sinds 2005 de status van 'Cybercity'. Vooral in het gebied Bayan Lepas vind je veel bekende fabrikanten van elektronica en andere technische componenten. Bedrijven als Dell, Intel en AMD hebben allemaal hun Aziatische hoofdkantoren op Penang gevestigd. Een belangrijke reden hiervoor is vooral omdat Maleisië een veilig land is, met een gezonde economische bodem en gunstige financiële voorwaarden biedt voor de internationale bedrijven die zich daar vestigen.

Naar boven